Здатність до абстрактного мислення набувається повільно і дуже поступово. Когнітивні процеси маленької дитини носять конкретний характер. Більше того, навіть якщо дитина досягла задовільного рівня абстрактного мислення, в ньому все ще можуть бути прогалини, в яких з певних причин (нерідко невротичного характеру) мислення і судження залишаються дуже конкретними. У ситуаціях невротичного конфлікту, стресу, під впливом тривоги, маленькі діти схильні повертатися до конкретних форм мислення.
Барнс (1964) описав багато випадків конкретизації розумових процесів у чотирирічної дівчинки та їх вплив на її реакцію. Так, наприклад, дівчинка не хотіла надягати платячко, яке вона раніше любила, після того як її маленькі двоюрідні сестрички стали наполегливо стверджувати, що її померла мама тепер стала небесним ангелом. Плаття було куплено матір'ю і на мові продавців називалося "наряд янголятка". Як вважає Барнс, тривога, викликана синонімічних ангелів і смерті, змусила дівчинку відмовитися носити сукню. Схожим чином, інша дівчинка не бажала спати в тиху годину в дитячому садку і воліла сидіти на колінах у виховательки. Зрештою, малеча пояснила: "Захочеш прокинутися, і не зможеш" - обмеження, яке вона пов'язувала з "мертвим" станом і особливо зі смертю матері.
Ще одна характеристика когнітивних процесів у дітей - відкритий егоцентризм, при якому дитина прагне оцінювати кожну подію з погляду впливу, який ця подія може нести для неї.
Ганна Фройд і Дороті Берлінгейм (1943) приводили багато прикладів сиріт з Хемпстедского військового притулку, які на відповідній стадії розвитку (фалічно-едипальна фаза) говорили про свої померлих батьків, так, як ті були би живі. Або, усвідомивши факт смерті, намагалися заперечувати його за допомогою фантазій про їхні нові народження або повернення з небес. "У деяких випадках це відбувається під прямим впливом матерів, які, щоб позбавити дитину від болю, приховують від неї правду; в інших випадках фантазії є природною спонтанню когніцією дитини." Автори далі коментують: "Фантазії про візити померлих батьків, згадуються частіше, ніж візити звичайних живих батьків.
Форма, в якій діти висловлюють своє бажання того, щоб їхні батьки повернулися, може бути зрозуміла як заперечення смерті, але потрібно брати до уваги ряд інших важливих факторів. У прикладі, цитованому Ганною Фройд і Дороті Берлінгейм, деякі діти були не здатні зрозуміти всю багатозначність і сенс смерті. Щоб наділити її якимось значенням, вони використовували моделі, засновані на їх попередньому досвіді і знаннях. Наприклад, для Сюзанни, дівчинки чотирьох з половиною років, "померлий" означає пішов, "виїхав далеко до Шотландії", що не виключає можливості подальшого повернення. Різні фантазії (можливо, правильніше було б сказати - теорії), які вона промовила, в певній мірі можна розуміти як спроби зрозуміти факти смерті.
Так, читирирічний Тарасик, в якого тато загинув в АТО , мабуть, чув, що є Армія, де знаходяться татусі-солдати, і що ця Армія далеко на Сході. Отже, його надія на повернення батька виразилася в фантазії про те, що тато (який захищав Україну від Російських окупантів) був в Армії, яка знаходилась занадто далеко, щоб він міг швидко повернутися. Коли хлопчик думав про батька, як про померлого разом з Армією, він робив логічний висновок про те, що тато не може повернутися "тому що зі Сзоду до дому дуже далеко".
Отже, дитячі розумові процеси, хоча й тяжіють до конкретності і егоцентризму, вони не є нелогічними, а базовані на фактичних знанях та досвіді в інших стосунках, про що свідчать зазначені приклади.
Зигмунд Фройд, в "Тлумаченні сновидінь", згадує спостереження за дуже розумною чотирирічної дівчинкою, яка в своєму віці розрізняла поняття "піти" і "померти". "Дівчинка поводилася дуже неспокійно під час їжі і помітила, що одна з покоївок пансіону, в якому вони жили, дивиться не неї з несхваленням." Я хотіла б, щоб Джозефіна померла. "..." Чому померла? "- Заспокійливо запитав батько - "Недостатньо буде, якщо вона піде?" "Ні, - відповіла дитина, - тоді вона знову повернеться.".
Для Світланки, іншої дитини з Луганщини, смерть означала, що батька розірвало на шматочки. Знаючи, що розбиті предмети можна полагодити, і вірячи в те, що їй сказала тітонька на цвинтарі (що Бог може зробити все, що захоче) вона прямо запитала в мами: «Що заважає Богу зібрати батька?» Знову- таки, на підставі фактичної інформації, яка була у неї з пробілами або повної відсутності розуміння багатьох речей стосовно війни, мала розмірковувала далі: "Ми повинні почекати, поки закінчиться війна, тоді Бог зможе складати людей".
Всі ці приклади чітко показують, до якої міри когнітивні процеси дитини (відповідні віку) впливають на розуміння смерті і реакцію на неї. Очевидно, що дитина докладає зусиль до того, щоб витлумачити ці болючі події на основі своїх попередніх знань. Це не її провина, що світ дорослих дає величезну кількість спотвореної і оманливої інформації. Спроби малюка пізнати життя і себе можуть грунтуватися тільки на цій інформації. З іншого боку, його потреби і бажання можуть часто спотворювати і перевершувати фактичне знання.
